Intel: ¿El acuerdo con Apple marcará su resurgimiento?

Los rumores sobre un posible pacto entre Intel y Apple para la fabricación de chips están cobrando fuerza, lo que podría suponer un punto de inflexión crucial para el histórico fabricante de semiconductores. Mientras la compañía refuerza su presencia en Asia, la industria observa si sus ambiciones en el negocio de foundry (fundición) lograrán la validación que tanto necesitan.

En un movimiento estratégico para diversificar su capacidad de fabricación a nivel global, Intel ha confirmado una nueva inversión de 860 millones de ringgit (equivalente a 208 millones de dólares) en sus operaciones de ensamblaje y prueba en Malasia. El propio primer ministro del país, Anwar Ibrahim, hizo el anuncio este lunes. Intel lleva operando en este territorio desde 1972 y ha realizado desembolsos significativos en los últimos años.

Los compromisos de inversión en el país incluyen:

• Una planta avanzada de packaging (empaquetado) de chips, valorada en 7.000 millones de dólares, anunciada en 2021.
• Una inversión total prometida de 30.000 millones de ringgit (aproximadamente 7.300 millones de dólares) a desplegar en un horizonte de diez años.
• Una fábrica de Advanced Packaging en Penang, que está completada en un 99%, con un volumen de inversión de 12.000 millones de ringgit.
• Una partida de 2,8 millones de ringgit destinada a alianzas educativas y actividades de I+D durante un período de dos años.

Esta ofensiva en el sudeste asiático refleja una tendencia de la industria: reducir la dependencia de centros de producción concentrados en regiones con tensiones geopolíticas, como el caso de Taiwán.

La esperada validación: los ojos puestos en Apple

El analista Ming-Chi Kuo, de TF International Securities, ha avivado las especulaciones. Según sus informaciones, Apple podría comenzar a utilizar el proceso de fabricación 18A de Intel para sus chips M de gama de entrada a partir de 2027. El volumen estimado sería de entre 15 y 20 millones de unidades anuales.

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Aunque esta cifra representa solo una fracción de las necesidades totales de Apple y se destinaría a dispositivos como iPads y Macs más asequibles (dejando los chips de alto rendimiento y el 80% de la producción en manos de TSMC), el impacto simbólico sería enorme. Para Intel Foundry Services, que registró pérdidas superiores a los 13.000 millones de dólares en 2024, ganar a Apple como cliente sería un espaldarazo de valor incalculable. Más allá de los ingresos proyectados (entre 500 y 1.000 millones de dólares anuales a partir de 2028), el acuerdo serviría como un sello de confianza para atraer a otros clientes preocupados por los cuellos de botella en la capacidad de TSMC.

La tecnología 18A de Intel, que se apoya en transistores RibbonFET y la tecnología PowerVia, ya está en fase de producción en masa en Arizona, con el apoyo de 7.860 millones de dólares procedentes de la ley estadounidense CHIPS.

Los desafíos internos: rendimiento y austeridad

No obstante, el camino no está exento de obstáculos. El director financiero de Intel, David Zinsner, ha sido cauteloso, admitiendo que el yield (rendimiento) del proceso 18A es actualmente "suficiente", pero "no está donde necesitamos que esté". No se espera que la capacidad total se alcance antes de finales de esta década.

Como respuesta, la compañía ha implementado medidas de austeridad drásticas. Planea reducir sus costes operativos no GAAP a 17.000 millones de dólares en 2025 y a 16.000 millones en 2026. Su plantilla ya se ha reducido en un 15%, y se han pospuesto o cancelado expansiones de fábricas en Alemania, Polónia y Ohio.

Otro gigante apuesta por Intel: la alianza con Nvidia

La credibilidad de Intel en su transformación recibe otro impulso significativo desde el sector. Nvidia ha decidido invertir 5.000 millones de dólares en la compañía, asegurándose una participación. Como parte de esta colaboración, Intel fabricará chiplets x86 para la infraestructura de IA de Nvidia y para sus PCs con tecnología RTX Chiplet.

La conjunción de la expansión en Malasia, el posible acuerdo con Apple y la alianza estratégica con Nvidia envía un mensaje claro: la industria del chip está volviendo a depositar cierta confianza en Intel. Sin embargo, la justificación última de esta fe dependerá exclusivamente de la capacidad de la empresa para elevar la eficiencia y competitividad de sus procesos de fabricación en el menor tiempo posible.

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