Cambridge-Studie: Gehirn altert in fünf Phasen – erwachsen erst mit 32

Das menschliche Gehirn entwickelt sich nicht kontinuierlich, sondern durchläuft fünf klar abgegrenzte Lebensphasen. Das zeigt eine heute in Nature Communications veröffentlichte Studie der Universität Cambridge. Die Forscher identifizierten vier neurologische Wendepunkte, die unser Denkorgan fundamental umstrukturieren – mit weitreichenden Folgen für Medizin und Psychologie.

Fast 4.000 Menschen zwischen 0 und 90 Jahren nahmen an der Untersuchung teil. Ihre MRT-Scans offenbarten ein überraschendes Muster: Das Gehirn organisiert seine interne Verschaltung im Laufe des Lebens viermal komplett neu. Diese Umbrüche finden im Durchschnitt mit 9, 32, 66 und 83 Jahren statt.

„Rückblickend empfinden viele von uns ihr Leben als geprägt von unterschiedlichen Phasen”, erklärt Duncan Astle, Professor für Neuroinformatik und Seniorautor der Studie. „Es stellt sich heraus, dass auch unsere Gehirne solche Epochen durchlaufen.”

Erwachsen mit 32: Der längste Umbruch

Besonders brisant: Die Adoleszenz endet neurologisch erst im vierten Lebensjahrzehnt. Was um das neunte Lebensjahr beginnt, erreicht seinen Abschluss erst mit etwa 32 Jahren. In dieser Phase optimiert das Gehirn seine Netzwerke, stärkt wichtige Verbindungen und kappt ineffiziente Pfade.

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Dies ist laut den Forschern der stärkste topologische Wendepunkt des gesamten Lebens. Erst danach stabilisiert sich die neuronale Architektur und tritt in die erwachsene Phase ein – mehr als ein Jahrzehnt später, als es Gesetze und Gesellschaft definieren.

„Das bedeutet nicht, dass das Gehirn aufhört sich zu verändern, aber es markiert den Wechsel in eine neue Ära der Transformation”, so Dr. Alexa Mousley vom Forschungsteam. Diese Erkenntnis könnte erklären, warum psychische Erkrankungen wie Schizophrenie oft erst im jungen Erwachsenenalter ausbrechen.

Die lange Stabilitätsphase

Nach dem Umbruch mit 32 folgt die längste Phase: Etwa drei Jahrzehnte verbleibt das Gehirn auf einem kognitiven Plateau. Die neuronale Verschaltung arbeitet auf Höchstleistung, weitreichende Verbindungen zwischen entfernten Hirnarealen funktionieren optimal.

Mit durchschnittlich 66 Jahren beginnt die Phase des frühen Alterns. Die weiße Substanz, zuständig für die Signalübertragung, verliert an Volumen. Die Vernetzung wird graduell ineffizienter – oft zeitgleich mit dem Renteneintritt und dem statistischen Anstieg neurodegenerativer Erkrankungen.

Der letzte Wendepunkt liegt bei 83 Jahren. Ab hier beschleunigt sich der strukturelle Abbau signifikant. Das Gehirn greift verstärkt auf lokale Netzwerke zurück, während die großräumigen Verbindungen schwächer werden.

Neue Perspektiven für die Medizin

Die Entdeckung dieser klar definierten Phasen bietet konkrete Ansatzpunkte für Diagnostik und Therapie. Ärzte können nun besser verstehen, wann das Gehirn besonders verwundbar ist. Der Wendepunkt mit 9 Jahren fällt beispielsweise oft mit dem ersten Auftreten von Lernstörungen zusammen.

„Diese Epochen liefern wichtigen Kontext dafür, worin unsere Gehirne in verschiedenen Lebensstadien am besten sind – oder wofür sie anfällig sind”, betont Dr. Mousley. Das Verständnis dieser natürlichen Sollbruchstellen könnte helfen, frühzeitig zwischen normalem Altern und Demenz zu unterscheiden.

Die vier neurologischen Wendepunkte im Überblick:
* 9 Jahre: Übergang Kindheit zur Adoleszenz
* 32 Jahre: Eintritt in die erwachsene Phase
* 66 Jahre: Beginn des frühen Alterns
* 83 Jahre: Späte Alterungsphase

Prävention vor dem Kipppunkt

Die Forscher hoffen, dass diese “Brain Charts” künftig ähnlich genutzt werden wie Wachstumstabellen bei Kindern. Abweichungen von der normalen Entwicklungskurve könnten als Frühwarnsystem dienen – lange bevor Symptome auftreten.

Für präventive Maßnahmen bedeutet dies: Interventionen sollten idealerweise vor den großen Wendepunkten ansetzen. Wer seine kognitive Gesundheit erhalten will, sollte in den späten 50ern aktiv werden, bevor der Umschwung mit 66 beginnt.

Die nächste Forschungsfrage: Was genau löst diese Umbrüche aus? Welche molekularen Signale geben dem Gehirn mit 32 den Befehl zur Stabilisierung? Die Antworten könnten den Schlüssel zu neuen Therapien gegen kognitiven Abbau liefern.

Bis dahin bleibt eine beruhigende Erkenntnis: Wer sich mit Mitte 25 noch nicht ganz erwachsen fühlt, hat nun die neurologische Bestätigung. Das Gehirn ist es tatsächlich noch nicht.

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